Annerie Vreugdenhil: ‘Challenge the status quo’

Innovatie, dynamiek, energie, passie, inspiratie, gelijkheid; sleutelbegrippen die van toepassing zijn op het (professionele) leven van Annerie Vreugdenhil, Head of ING Neo en Chief Innovation Officer. In de Leaders in Finance-podcast van gastheer Jeroen Broekema kwamen onder meer deze onderwerpen ter sprake tijdens een boeiend interview.

Vreugdenhil studeerde rechten aan de Universiteit van Amsterdam, waarna ze vijf jaar lang de functie van Accountmanager Large Corporates bij de Nederlandse Credietbank vervulde. In 1992 stapte ze over naar ING waar ze verscheidene functies bekleedde, zoals onder meer Head of Commercial Banking Nederland. Sinds 1 januari 2021 is ze hoofd van ING Neo en Chief Innovation Officer.

Tevens is Vreugdenhil voorzitter van de supervisory board van Komgo (een mede door ING opgerichte DLT (distributed ledger technology)-fintech), lid van de board van R3 (een DLT-gedreven softwarebedrijf), lid van de executive advisory board van Squirro (een AI-gedreven softwarebedrijf). Vreugdenhil is getrouwd, heeft twee zonen en woont in Huizen.

Commerciële functie

Dat Vreugdenhil in de bancaire wereld terecht zou komen was niet vanzelfsprekend, maar dat ze iets in de commerciële sfeer zou gaan doen stond voor haar als een paal boven water. “Toen ik afstudeerde wist ik één ding heel erg zeker: dat ik een commerciële functie wilde”, vertelt ze enthousiast. “En ik wilde ook graag iets internationaals doen”, vult ze aan.

Bij de Nederlandse Creditbank kreeg ze de kans toen ze daar als uitzendkracht was begonnen. Haar werk viel op en men wilde haar graag houden, waarop ze vervolgens werd voorgesteld aan het hoofd Corporate Clients die haar “graag wilde hebben”. Vreugenhil: “Ze – het was een vrouw, voor die tijd opmerkelijk – belde een week later dat ze een vacature had, ‘of ik wilde komen’. Zo is het begonnen.”

Bij ING is ze nu verantwoordelijk voor ING Neo en daarmee voor een business area waarin innovatieve producten en diensten voor klanten worden ontwikkeld. “Het gaat echt om nieuwe producten en diensten en niet om dingen die in het verlengde zitten van wat de bank al doet.” Ze legt uit dat ING Neo uiteindelijk ook een P&L (profit & loss)-verantwoordelijkheid krijgt. “Ik heb voorlopig vooral veel L, maar de bedoeling is dat er een P aan wordt toegevoegd, en dan wordt het echt een nieuwe business driver.”

Geknipt voor de rol

Binnen ING, waar ze al bijna 30 jaar werkzaam is, vinden veel mensen haar geknipt voor deze rol. Toen ze ging vragen waarom men dat vond, herkende ze voor zichzelf twee interessante dingen: “Het eerste was: ‘Jij challenget altijd de status quo en dat is niet onhandig als je hoofd innovatie bent’, en het tweede: ‘Jij denkt altijd anders dan anderen.’ Ik denk dat dat wel belangrijke eigenschappen zijn voor een hoofd innovatie.”

Dat ‘anders’ doen of denken vertaalt zich volgens haar vooral in de inhoud en als het om de klanten gaat. “Meestal benoem ik dingen die iedereen denkt, maar die niemand durft te zeggen. Ik denk dat het belangrijkste is dat ik het echt nooit persoonlijk maak naar mensen en dat het me altijd om de inhoud gaat”, analyseert ze. “Het gaat nooit om mij.”

Persoonlijk wordt het wel wanneer het gaat over haar opvoeding. Ze vertelt dat haar ouders beiden in het onderwijs zaten en dat ze het “ingewikkeld” vond dat ze ook bij allebei in de klas heeft gezeten. “Het is grappig hoe je als kind reageert op die dingen. Ik noemde mijn vader wel ‘meester’ en mijn moeder noemde ik ‘mama’. Ik kreeg het niet voor elkaar om haar ‘juf’ te noemen in de klas.”

Stoomcursus

Wat ook duidelijk aan haar ontwikkeling heeft bijgedragen was de overtuiging vanuit haar ouderlijk huis dat alle mensen gelijk zijn. “Als de koning over de vloer zou zijn gekomen, zou die totaal niet anders behandeld zijn dan de huishoudster. Dat was zelfs niet iets waarover gesproken werd. Het was zo evident dat je iedereen gelijk behandelt. Dat heeft mij heel erg gevormd”, aldus Vreugdenhil.

Daarnaast was het feit dat ze zou gaan studeren ook belangrijk voor haar ouders. Na anderhalf jaar politicologie – ze wilde eerst diplomaat worden – koos ze internationaal recht en uiteindelijk voor ondernemingsrecht. “Toen ben ik volstrekt toevallig bij een bank verzeild geraakt. Gelukkig ben ik daardoor nooit diplomaat geworden.” Ze vult aan: “Ik challenge the status quo, dat is niet superhandig als je diplomaat bent.”

Overigens was het studeren an sich niet haar ding. “Ik vond studeren niet leuk, maar ik heb echt  wel een hele leuke studententijd gehad.” Volgens Vreugdenhil is het halen van het “papiertje” vooral nodig om “bepaalde banen” te krijgen. Ze vindt de inhoudelijke kant van studeren beperkt relevant. Vreugdenhil: “Wat wel relevant is, is de manier van denken en ook de sociale vorming in die hele periode. Dat is wel de stoomcursus waardoor je klaar bent voor het bedrijfsleven.”

Gevraagd of ze dan ook weleens iemand aannemen die zijn middelbare school niet eens heeft afgemaakt, geeft ze een subtiel antwoord in stijl: “Ja, mits die wel dat denkvermogen heeft. Dat moet je ergens opdoen. Het papiertje interesseert mij echt niet, maar wel: ‘Kun je dit abstractieniveau pakken? Kun je langs de sociale kant omgaan met mensen?’ De manier van denken heb je echt nodig, zeker in grotere bedrijven.”

Passie

Haar lange carrière bij ING had ze niet gepland omdat er steeds wel weer iets nieuws op haar pad kwam. Juist als ze weleens dacht: ‘Ik moet weer eens wat anders’, dan kwam de bank met iets wat ze “helemaal geweldig” vond. “ING is een bedrijf dat mensen best veel ruimte geeft”, aldus Vreugdenhil. “Als je een goed idee hebt en je krijgt daar twee mensen op mee, dan heb je een behoorlijke kans dat je het vervolgens mag doen. Dat is eigenlijk het verhaal van mijn carrière.”

Ten slotte nog de loopbaanadviesvraag van Broekema of ze nog tips heeft voor mensen die beginnen met werken, en dan specifiek in de financiële sector. Vreugdenhils gepassioneerde antwoord:  “Ga iets doen waar je energie van krijgt en passie voor voelt. Je beste carrièrekansen ontstaan als je iets doet waar je passie voor hebt, want dan steek je er veel energie in. Dat zien mensen, dán kun je je allerbeste zelf laten zien.”

Luister hier de volledige podcas.