Canadese miljardairsfamilie zet Bijenkorf in de etalage

De Canadese retailfamilie Weston wil haar warenhuizen in Europa verkopen. Naast het Britse Selfridges gaat het om de Bijenkorf. De verkoop van het luxewarenhuis moet – onder toezicht van de Zwitserse bank Credit Suisse – plaatsvinden via een veiling onder een selecte groep geïnteresseerden, aldus recente berichtgeving in de Britse media.

De familie Weston nam het warenhuis in 2010 over van winkelconcern Maxeda. Naast de Bijenkorf en Selfridges heeft de vermogende familie ook de Ierse winkels Brown Thomas en Arnotts in bezit. De Canadezen willen al hun Europese warenhuizen verkopen. Daarmee hopen ze in totaal zo’n 4 miljard pond (4,7 miljard euro) op te halen.

Door de coronapandemie maakt de (offline) retail een lastige tijd door en de Bijenkorf vormt daarop geen uitzondering. De Nederlandse vestigingen moesten meermaals de deuren sluiten. Ook vroeg de keten vorig jaar voor bijna 10 miljoen euro aan NOW-steun aan. Het bedrijf moest, ondanks de steun, 225 van de 2.200 arbeidsplaatsen schrappen, zo liet het vorig jaar weten.

Interesse

Vermoed wordt dat de verkoop in gang werd gezet toen de 80-jarige patriarch van de familie, Galen Weston, vier maanden geleden overleed. De familie zou toen meer interesse in de verkoop van de ketens hebben gekregen. De zoon en dochter zouden twijfelen over het voortzetten van de Europese activiteiten.

Uit anonieme hoek kwam vervolgens een bod om de Europese warenhuizen over te nemen. Dat heeft ertoe geleid dat de Bijenkorf-eigenaren zakenbank Credit Suisse hebben ingeschakeld voor het toezien op een eventuele biedingenstrijd. Een van de mogelijke nieuwe eigenaren die worden genoemd is de Thaise Central Group. Het concern bezit onder meer het befaamde warenhuis KaDeWe in Berlijn.

Andere potentiële kopers die vermeld worden zijn La Rinascente, een warenhuisketen in Italië, en HBC, de eigenaar van het Amerikaanse warenhuis Saks Fifth Avenue. Maar ook staatsbeleggingsfondsen uit landen als Qatar – dat al eigenaar is van Harrods in Londen – kunnen een bod uitbrengen.

Metamorfose

De Bijenkorf heeft in zijn 150-jarig bestaan meerdere keren het roer omgegooid. Zo werden de Drie Dwaze Dagen – wie heeft niet het beeld van vele duizenden mensen in de winkels op z’n netvlies staan – afgeschaft en richt het concern zich tegenwoordig vooral op luxe en exclusieve merken. Nu de Bijenkorf zelf in de uitverkoop staat, dreigt de zoveelste metamorfose.

De verkoop van het iconische warenhuis roept verschillende reacties op. Retailexpert Michel Kregel vindt het momenteel niet het juiste moment voor verkoop. Het was hem opgevallen dat er weinig buitenlandse bezoekers zijn ondanks het feit dat het winkelend publiek langzaamaan de weg weer weet te vinden naar het warenhuis. “Zo hier en daar valt er een woord Italiaans, Frans of Duits te horen, maar de vele ‘taxfree’ kopers uit China en Rusland blijven weg.”

Volgens Kregel mist de Bijenkorf die specifieke groep toeristen. “Die komen hier altijd veel geld uitgeven. Daar hebben ze echt last van. De Bijenkorf heeft dit publiek nodig om goed te verkopen”, aldus de retailexpert. “Aangezien de buitenlandse toeristen wegblijven, draait de Bijenkorf relatief minder omzet. Probeer het dan maar eens voor een redelijke prijs te verkopen.”

Ook vindt Kregel de presentatie van het warenhuis aan de magere kant. “Waar de Bijenkorf zich altijd onderscheidde met puike etalages, daar is het juist heel slecht de laatste tijd. Ze zijn lui geworden in hun presentatie. Als warenhuis zul je de consument moeten meenemen in een winkel-experience. Dat wordt nog weleens vergeten.”

Platform voor bekende merken

Oud-Bijenkorf-topman Jan Kessels denkt dat de vooruitzichten voor de Bijenkorf niet slecht zijn. “Kijk maar naar de resultaten tot 2019, maar dat geldt ook voor het herstel na de financiële crisis. De Bijenkorf manifesteert zich, na de PC Hooftstraat in Amsterdam, als een platform voor de bekende merken.”

“Aangezien de buitenlandse toeristen wegblijven, draait de Bijenkorf relatief minder omzet.”

Kessels is wel van mening dat het warenhuis de volgende stap zal moeten zetten vanwege de snelle verandering van de binnensteden als gevolg van de coronacrisis. “De Bijenkorf heeft de hele geschiedenis door verschillende veranderingsprocessen ondergaan.” Hij verwacht niet dat het toerisme snel terugkomt op het niveau van voor de coronacrisis, maar eindigt positief: “De Bijenkorf blijft nou eenmaal een van de trekkers in zo’n grote stad. Mensen willen nog altijd winkelen.”

Staande voor het beeldbepalende pand op de Dam, ziet ook retailexpert Kregel voldoende positieve punten voor het warenhuis. “Het is echt een feestje. Je houdt van Amsterdam en je krijgt dit warenhuis erbij”, vertelt hij enthousiast. Gevraagd naar het geheim van de huidige Bijenkorf zegt hij: “Het is een warenhuis met een goede service. Tegelijkertijd is het ook een vastgoedverhuurder aan exclusieve merken als Prada en Saint Laurent. De merken maken de Bijenkorf.”

Unieke locaties

“De locatie plus de panden van de Bijenkorf stralen exclusiviteit uit”, gaat Kregel door. Frank Quix, managing director bij retailadviesbureau Q&A, beaamt dat. “De warenhuisketen heeft unieke gebouwen op unieke plekken.” Naast Amsterdam zijn er filialen in de binnensteden van Amstelveen, Den Haag, Rotterdam, Utrecht, Eindhoven en Maastricht.

Vakbond FNV houdt de gang van zaken rond de overname scherp in de gaten. Volgens bestuurder Linda Vermeulen is de overname niet per se slecht nieuws. “Ervaring uit het verleden leert dat kopers doorgaans met een bedrijfsmodel komen om zoveel mogelijk geld aan de nieuwe aanwinst te kunnen verdienen”, aldus Vermeulen.

Vermeulen vindt het vooral belangrijk dat de nieuwe eigenaar “verantwoord en ethisch” omgaat met het warenhuis en de 3.000 medewerkers. Ook zij besluit positief: “De Bijenkorf is de parel van onze winkelstraat: belangrijk en waardevol.”