Britse klanten kunnen nog tot medio april gebruik maken van hun rekeningen bij N26. Daarna niet meer, want de Duitse neobank vertrekt uit de UK. Dat doet het naar eigen zeggen vanwege de brexit en een bijbehorende afzonderlijke banklicentie. Kenners betwijfelen deze uitleg echter en stellen dat N26 de concurrentie niet aankan. Er bestaan namelijk alternatieven, waarvan bijvoorbeeld het Nederlandse Bunq ook gebruik van maakt. N26 zou enkele honderdduizenden klanten bedienen in de UK.
Het nieuws dat N26 zijn deuren in het Verenigd Koninkrijk sluit mag gerust verrassend worden genoemd. De Duitse fintech-bank heeft immers zeer ambitieuze mondiale groeiplannen, waarin de UK bij het betreden van die markt in 2018 een belangrijke rol moest spelen. Aanwezigheid op de Britse markt was een ‘no-brainer’, aldus de Oostenrijkse CEO Valentin Stalf destijds. Na twee jaar is het echter alweer gedaan en worden klanten gedwongen hun financiële activiteiten elders onder te brengen.
Aparte banklicentie
N26 wijst naar de brexit als hoofdreden voor het vertrek. Met het vertrek van de Britten uit de EU verdwijnen ook de ‘paspoortrechten’ voor N26. Dat is jargon voor het mogen aanbieden van financiële diensten binnen de hele interne markt van de EU, zolang ze maar over een banklicentie beschikken in één van de EU-landen. In het geval van N26 is dat een Duitse. De challenger wil niet opgaan voor een aparte Britse banklicentie. De leiding vreest hoge kosten voor de herinrichting van processen en voor het naleven van de regels.
Er is ongetwijfeld niet over één nacht ijs gegaan bij het rigoureuze besluit. Niet alleen neemt N26 afscheid van een belangrijke markt, het roept automatisch kritische vragen en aannames op. Een direct veelgehoorde uitleg is dat N26 moeite heeft om het hoofd boven water te houden op deze uiterst concurrerende markt, waarop ook partijen als Monzo, Revolut en Starling actief zijn en natuurlijk de bestaande grote banken. Dat zou bijzonder pijnlijk zijn, zeker vanwege de vele honderden miljoenen die investeerders al in N26 hebben gestoken. Miljoenen bedoeld om uit te breiden, niet om te vertrekken uit belangrijke markten.
We love you, guys!
Het meest opvallende is echter dat de Britse overheid het financiële bedrijven helemaal niet zo moeilijk zou maken om te blijven. Tot nu toe heeft geen enkele buitenlandse bank een vertrek aangekondigd. Tegenover zakenkrant FD laat Bunq-oprichter Ali Niknam weten dat zijn bank een uitzonderingspositie heeft gekregen, iets waarvoor alle banken zich voor konden aanmelden. Bunq zelf maakt van de gelegenheid gebruik om richting hun klanten aan te geven dat zij niet hoeven te vrezen voor een vertrek. “Based on the current rules and regulations, we see no (regulatory) reason to leave the UK. In fact, we love you guys!”, aldus Niknam.
Vorig jaar startte de Duitse bank ook in de Verenigde Staten, met 350 miljoen inwoners een markt waarbij de Britse verbleekt. In de VS lift N26 mee op de vergunning van de lokaal opererende Axos Bank. Investeerders en consumenten zullen ongetwijfeld met argusogen de ontwikkelingen van N26 aldaar volgen. Als onvoldoende concurrentiekracht inderdaad de reden van het vertrek uit de UK is staat de challenger immers nog wat te wachten.